黑嘴鸥中型水鸟，体长31~39厘米。嘴黑色，脚红色。夏羽头黑色，眼上和眼 下具白色星月形斑，在黑色的头上极为醒目。颈、腰、尾上覆羽、尾和下体白色。初级飞羽末端具黑色斑点。翼下仅部分初级飞羽黑色，与整个翼下表面和下体白色形成鲜明对比。飞翔时甚为醒目。冬羽和夏羽相似，但头白色，头顶有淡褐色斑，耳区有黑色斑点。

全球性濒危。种群数量稀少，仅在中国东部沿海有几处繁殖地:辽宁、河北、山东及江苏盐城。越冬分布于南部沿海包括香港。